Les hindous croient en la réincarnation après leur mort. C’est-à-dire que l’âme  « atman » quitte l’enveloppe corporelle pour entamer en cycle de réincarnation (littéralement prendre une nouvelle forme humaine ou animale) jusqu’à atteindre le nirvana (

Le karma est le bilan des actions positives ou négatives d’un être humain au moment de sa mort. Si ce bilan est favorable, l’ « atman »  va s’incarner dans un être supérieur dans l’ordre des êtres vivants. Si le karma est défavorable, l’atman va descendre dans la hiérarchie des êtres vivants lors de la prochaine incarnation. La hiérarchie des êtres vivants a à son sommet les Dieux et à sa base, les animaux.

Tout animal contient en lui un atman, au même titre qu’un homme, ce qui fait que tuer un animal dans l’hindouisme est une faute aussi grave que tuer un homme. Aussi, en Inde, si on est croyant, est-on le plus souvent végétarien. Et toute vie animale est profondément respectée. De plus, il existe une hiérarchie des êtres, tout aussi complexe pour les animaux : au sommet on trouve les mammifères et, tout en haut, la vache ; au bas de l’échelle des êtres vivants, on a les insectes. Cette hiérarchie des animaux s’explique par leur capacité à commettre ou non, des bonnes ou mauvaises actions.

En effet, il est plus difficile pour un insecte  que pour un mammifère de se maîtriser. Son atman aura probablement besoin de plusieurs réincarnations pour remonter dans la catégorie des êtres humains, alors que la vache peut cultiver un bien meilleur karma, étant un animal généralement pacifique et particulièrement généreux ( grâce à son lait).